История жизни на Земле насчитывает пять крупнейших, или массовых вымираний, самое «недавнее» из которых, Мел-палеогеновое, примерно 65,5 млн. лет назад привело к гибели динозавров. Второе по счету вымирание, Триасово-юрское, произошло около 201,4 млн. лет назад и привело к исчезновению около 50% всех родов обитателей суши и океана.

Группа ученых под руководством Михи Рюхла из университета Утрехта (Нидерланды), отмечают, что, по основной версии, виновником вымирания был рост вулканической активности при распаде единого мегаконтинента Пангеи, передает РИА Новости. Однако радиоуглеродный анализ отложений того периода показывает, что, вероятнее всего, вымирание запустил резкий выброс в атмосферу метана - парникового газа, который считается в десятки раз более мощным, чем CO².

«Масштабы и скорость изменений в углеродном цикле, которые мы обнаружили, можно объяснить выбросом как минимум 12 трлн. тонн метана в атмосферу», – говорят ученые.

Против «вулканической» гипотезы свидетельствует тот факт, что активность вулканов, вызванная распадом Пангеи, сохранялась на протяжении около 600 тыс. лет, тогда как само вымирание произошло очень быстро по геологическим меркам – всего за 10–20 тыс. лет.

«Метановую» же версию подтверждают изменения в растительном покрове планеты, которые были связаны с резким потеплением и изменениями в круговороте воды в природе, пишут исследователи.

По оценкам ученых, в атмосферу древней Земли могло попасть от 12 до 38 трлн. тонн метана. При этом «спусковым крючком» для этого процесса действительно могла стать вулканическая активность - при извержении вулканов в атмосферу попадал «главный» парниковый газ, CO², который и запустил положительную обратную связь, вызвав рост температуры и распад гидратов.

Ученые также уверены, что накопленный объем углерода, который может оказаться в атмосфере в результате сжигания ископаемого топлива, вызовет значительные изменения в экосистемах и природных циклах. По некоторым данным, этот объем составляет более 5 тыс. гигатонн углерода.

По оценкам Международного энергетического агентства (IEA), мировые выбросы CO² от энергетики в 2010 году достигли исторического максимума в 30,6 гигатонны.